Inom kognitiv psykologi betonas att det sällan är en situation i sig som gör oss arga eller aggressiva, utan hur vi tolkar situationen. Personer som har problem med återkommande aggressiva utbrott lider ofta av systematiska fel i sitt tänkande, så kallade kognitiva förvrängningar.
Hostile Attribution Bias (Fientlig tolkningsstil)
Den kanske mest studerade kognitiva förvrängningen i relation till aggression är fientlig tolkningsstil. Om någon råkar stöta till en person med denna förvrängning på bussen, tolkar hen det inte som en olyckshändelse. Istället dras den omedelbara slutsatsen: "Han gjorde det med flit för att provocera mig." Denna felaktiga tolkning väcker en oproportionerlig ilska som snabbt kan eskalera till en verbal eller fysisk konfrontation.
Tankeläsning och personalisering
Andra vanliga förvrängningar är tankeläsning (att vara övertygad om att man vet att andra tycker illa om en) och personalisering (att ta allt som händer personligt). Om en kollega verkar kort i tonen, tolkar den aggressionsbenägna personen det som en direkt skymf mot dem, snarare än att kollegan kanske bara har en stressig dag.
Dikotomt tänkande och "Borde-satsningar"
Aggressiva individer tänker ofta i svartvitt (allt eller inget). Människor är antingen med dem eller mot dem. De styrs också ofta av rigida regler för hur världen och andra människor "borde" bete sig. När omvärlden inte lever upp till dessa orealistiska krav, drabbas de av en intensiv frustration.
Kognitiv omstrukturering som lösning
Inom ramen för kognitiv beteendeterapi (KBT) arbetar man intensivt med att synliggöra dessa tankefällor. Genom att lära patienten att stanna upp, utmana sina automatiska tankar och leta efter alternativa, mer rimliga förklaringar till andras beteende, kan man effektivt sänka intensiteten i ilskan och förhindra att den övergår i destruktiv aggression.