I løpet av sommeren 2014 ble en ellers aktiv og frisk bonde i Bourbon County, Kansas, bitt av en rekke flått under arbeid på eiendommen sin. Noen dager senere utviklet han høy feber, ekstrem utmattelse og magesmerter. Til tross for innleggelse på sykehus og umiddelbar oppstart med doksycyklin (standard antibiotika mot flåttbårne bakterier), kollapset nyrene og lungene hans, og han døde av organsvikt etter elleve dager. En detaljert genetisk analyse av pasientens blodprøver avdekket et sjokk: Han var infisert med et helt nytt virus som aldri før var registrert hos mennesker på det amerikanske kontinentet. Viruset fikk navnet Bourbon-viruset (BRBV) og tilhører slekten Thogotovirus i ortomyxovirus-familien – en gruppe virus som er fjerne slektninger av influensavirusene.
Før oppdagelsen av Bourbon-viruset var thogotovirus for det meste kjent som eksotiske rariteter som sirkulerte blant flått og husdyr i Afrika, Europa og Asia, og de ble sjelden assosiert med alvorlig sykdom hos mennesker. Funnet i Kansas viste at denne virusfamilien hadde etablert en ny, dødelig filial i det amerikanske hjertelandet. I likhet med Heartland-viruset, overføres Bourbon-viruset primært av "Lone Star-flåtten" (Amblyomma americanum). Genetiske studier av flått innsamlet i etterkant har bekreftet at viruset er til stede i flåttpopulasjoner i flere delstater, inkludert Kansas, Missouri og Oklahoma.
Det kliniske bildet ved Bourbon-virusinfeksjon er preget av en rask og aggressiv systemisk påvirkning. Pasientene utvikler akutt høy feber, dundrende hodepine, uttalte muskel- og leddsmerter, kvalme, oppkast og et makulopapuløst utslett (røde flekker og nupper på huden). Laboratorieanalyser viser et dramatisk og farlig fall i både hvite blodceller (leukocytter) og blodplater (trombocytter). Dette etterlates pasienten forsvarsløs mot sekundære infeksjoner og øker risikoen for indre blødninger. Etter hvert som sykdommen skrider frem, rammes de indre organene; pasienter utvikler akutt nyresvikt og leversvikt, og hjertefunksjonen kan svikte som følge av det voldsomme infeksjonspresset.
Fordi Bourbon-viruset er så nyoppdaget og ekstremt sjeldent, finnes det foreløpig svært lite statistikk, men de få dokumenterte tilfellene viser en urovekkende høy dødelighet. Det eksisterer ingen spesifikk antiviral behandling som har vist effekt mot viruset, og det finnes ingen vaksine. Behandlingen på sykehusene er rent symptomatisk og støttende, med fokus på å opprettholde nyrefunksjon via dialyse og støtte pusten med respirator ved behov. Oppdagelsen av Bourbon-viruset har understreket behovet for økt overvåking av flåttbårne patogener, og helsemyndighetene advarer om at den eneste effektive beskyttelsen er å unngå flåttbitt ved bruk av permetrin på klær og DEET på huden.