Perifer arteriesykdom (PAD), på folkemunne ofte kalt "røykerben", er en tilstand som skyldes åreforkalkning (aterosklerose) i pulsårene utenom hjertet og hjernen, oftest i arteriene som forsyner bena med blod. Avleiringer av fett, kolesterol og kalk gjør blodårene trangere, noe som fører til at musklene i bena ikke får nok oksygenrikt blod, særlig under fysisk aktivitet.
Det klassiske symptomet: Claudicatio intermittens
Det mest typiske og kjente symptomet på PAD kalles claudicatio intermittens (vindusproppersykdom). Pasienten opplever krampelignende, intense smerter eller en ekstrem tretthetsfølelse i muskulaturen i leggen, låret eller setet under gange.
Smerten skyldes at musklene under arbeid krever mer oksygen enn de trange årene klarer å levere. Det unike med denne smerten er at den forsvinner helt etter noen få minutters hvile i stående stilling, slik at pasienten kan gå videre – akkurat som om man stopper for å se i et butikkvindu. Jo trangere årene er, desto kortere blir distansen pasienten klarer å gå før smertene tvinger frem en pause.
Kritisk iskemi: Når tilstanden forverres
Hvis sykdommen utvikler seg og blodtilførselen blir kritisk lav, oppstår smerter også når pasienten hviler, spesielt om natten når bena ligger horisontalt i sengen. Mange opplever at smertene lindres litt hvis de setter seg opp og lar bena henge over sengekanten, da tyngdekraften hjelper blodet litt på vei. I dette stadiet er huden på føttene ofte blek, kald, og sår som oppstår på tærne eller hælene gror svært dårlig. I verste fall kan vevet dø, noe som kalles koldbrann (gangren).
Forebygging og behandling
Røyking er den desidert sterkeste risikofaktoren for PAD, ved siden av diabetes, høyt blodtrykk og høyt kolesterol.
Behandlingen krever en total livsstilsendring. Røykeslutt er helt obligatorisk for å stanse sykdomsutviklingen. Ironisk nok er strukturert gangtrening, der pasienten bevisst går til tross for smertene, en av de mest effektive metodene for å stimulere kroppen til å danne nye, små hjelpeårer (kollateraler) rundt de tette områdene. Medisinsk behandling involverer kolesterolsenkende midler (statiner) og platehemmere (blodfortynnende) for å forebygge hjerteinfarkt og slag. Ved alvorlig svikt i blodsirkulasjonen kan det gjøres en utblokking (PCI) eller en kirurgisk bypassoperasjon i benet.