Søvnapné er en utbredt, men ofte underdiagnostisert lidelse som kjennetegnes av gjentatte pustestopp i løpet av natten. Tilstanden skyldes vanligvis at svelget faller sammen og blokkerer luftveiene (obstruktiv søvnapné). Selv om dette primært fremstår som et problem knyttet til luftveiene og søvnkvaliteten, har medisinsk forskning vist at ubehandlet søvnapné har en direkte og ødeleggende effekt på hjertet, spesielt når det gjelder utvikling av hjertearytmier (rytmeforstyrrelser).

De nattlige mekanismene som belaster hjertet

Hver gang en person med søvnapné opplever et pustestopp, faller oksygenmetningen i blodet dramatisk (hypoksi). Samtidig stiger nivået av karbondioksid. Hjernen oppfatter dette som en akutt kvelningssituasjon og sender ut kaskader av stresshormoner, som adrenalin og noradrenalin, for å vekke kroppen akkurat nok til at pusten gjenopptas.

Denne syklusen kan gjenta seg flere titalls ganger hver eneste time gjennom hele natten. For hjerte- og karsystemet har dette alvorlige konsekvenser:

  • Akutte blodtrykksbølger: Stresshormonene får blodårene til å trekke seg sammen, noe som fører til voldsomme hopp i blodtrykket midt på natten.

  • Mekanisk strekk: Når pasienten forsøker å trekke pusten mot en lukket luftvei, oppstår det et kraftig undertrykk i brystkassen. Dette undertrykket strekker fysisk i hjertets vegger, spesielt i forkamrene.

Utvikling av atrieflimmer og andre arytmier

Det konstante samspillet mellom oksygenmangel, høyt stresshormonnivå og mekanisk strekk fører over tid til strukturelle endringer og arrdannelse i hjertemuskelen (remodellering). Dette skaper et perfekt miljø for elektrisk kaos i hjertet.

Søvnapné er i dag anerkjent som en av de viktigste og mest direkte årsakene til atrieflimmer. Pasienter med alvorlig søvnapné har opptil fire ganger høyere risiko for å utvikle denne rytmeforstyrrelsen. I tillegg kan de voldsomme svingningene i det autonome nervesystemet i løpet av natten føre til faretruende perioder med ekstremt lav puls (bradykardi) eller midlertidige hjertestopp (sinusarrest) under søvn.

Diagnostikk og behandling

Dersom en pasient har uforklarlig hjertebank om natten, eller har atrieflimmer som er vanskelig å behandle med vanlige medisiner, bør man alltid screenes for søvnapné. Dette gjøres ved en nattlig søvnregistrering (polysomnografi). Den mest effektive behandlingen er en CPAP-maske, som blåser et kontinuerlig overtrykk inn i luftveiene for å holde dem åpne. Studier viser at vellykket CPAP-behandling ikke bare forbedrer søvnen, men også reduserer forekomsten av hjertearytmier og stabiliserer blodtrykket markant.