Influenza, algemeen bekend als de griep, is een acute en zeer besmettelijke infectieziekte van de luchtwegen. Hoewel het in het spraakgebruik vaak wordt verward met een gewone verkoudheid, is echte griep een veel serieuzere aandoening die het hele lichaam treft en bij risicogroepen kan leiden tot ernstige complicaties en zelfs sterfte.

De Verwekkers: Influenzavirussen

Griep wordt veroorzaakt door het influenzavirus, waarvan type A en type B de belangrijkste veroorzakers zijn van de jaarlijkse winterepidemieën. Het virus muteert continu (antigene drift), waardoor de immuniteit die men tijdens een eerdere griepbep heeft opgebouwd, vaak niet meer beschermt tegen een nieuwe variant. Het virus wordt overgedragen via druppeltjes in de lucht door hoesten en niezen, of via direct contact (zoals via de handen).

Symptomen

In tegenstelling tot een verkoudheid, die zich langzaam ontwikkelt, slaat de griep meestal plotseling en heftig toe. Binnen enkele uren kan iemand veranderen van kerngezond naar doodziek. De typische symptomen zijn:

  • Hoge koorts (vaak boven de 39°C) die plotseling opzet en gepaard gaat met rillingen.

  • Ernstige spierpijn en gewrichtspijn door het hele lichaam.

  • Zware, droge hoest en keelpijn.

  • Hevige hoofdpijn en extreme vermoeidheid of uitputting.

  • Soms neusverstopping en een branderig gevoel achter het borstbeen.

Bij gezonde volwassenen verdwijnt de koorts meestal na 3 tot 5 dagen, hoewel de vermoeidheid en de hoest nog weken kunnen aanhouden.

Complicaties en Behandeling

Het grootste gevaar van influenza schuilt in de complicaties. Het virus beschadigt het slijmvlies van de luchtwegen, waardoor bacteriën gemakkelijk kunnen binnendringen. Dit kan leiden tot een secundaire bacteriële longontsteking. Risicogroepen zijn ouderen (65+), zwangere vrouwen, jonge kinderen en mensen met chronische ziekten zoals diabetes, astma of hartfalen.

De behandeling van een normale griep is symptomatisch: bedrust, voldoende drinken om uitdroging door koorts te voorkomen, en paracetamol tegen de pijn en koorts. Antibiotica zijn nutteloos omdat het om een virus gaat. Preventie is de beste strategie; voor risicogroepen is er de jaarlijkse griepprik (het griepvaccin), die de kans op infectie en vooral op ernstige complicaties drastisch verlaagt.