Celiaki, i dagligt tal ofta kallat glutenintolerans, är en kronisk autoimmun sjukdom som triggas av att en genetiskt predisponerad person äter gluten. Gluten är ett proteinkomplex som finns i vete, råg och korn. När en person med celiaki konsumerar gluten reagerar immunsystemet, specifikt i tunntarmen, genom att starta en inflammatorisk process. Denna inflammation skadar och bryter gradvis ner tarmluddet (villi), de små fingerliknande utskotten i tunntarmens slemhinna som ansvarar för att absorbera näringsämnen, vitaminer och mineraler från maten.
När tarmluddet skadas minskar tunntarmens absorptionsyta dramatiskt, vilket leder till malabsorption (näringsbrist). Symptomen på celiaki kan variera stort från person till person, och vissa individer har väldigt subtila tecken. Klassiska symptom från mag-tarmkanalen inkluderar kronisk diarré, gasbildning, uppblåsthet, magsmärtor och illamående. Hos barn kan sjukdomen visa sig som dålig tillväxt, avmagring och försenad pubertet. På grund av näringsbristen är trötthet, järnbristanemi, benskörhet (osteoporos) och viktminskning också mycket vanliga tecken hos vuxna.
Det är viktigt att skilja celiaki från allergi mot vete. Celiaki är en livslång autoimmun sjukdom och växer aldrig bort. Det finns också en hudform av celiaki som kallas dermatitis herpetiformis (DH), vilken ger intensivt kliande blåsor på huden, oftast på armbågar, knän och skinkor, som ett resultat av samma underliggande glutenreaktion. Diagnosen ställs genom blodprover där man letar efter specifika antikroppar (främst transglutaminasantikroppar, tTG-IgA) och bekräftas ofta, särskilt hos vuxna, med en gastroskopi där man tar vävnadsprover (biopsi) från tunntarmen.
Den enda effektiva behandlingen för celiaki är en strikt och livslång glutenfri diet. Det innebär att alla livsmedel som innehåller vete, råg och korn måste uteslutas helt ur kosten. Även extremt små mängder gluten, som smulor från en brödrost, kan hålla igång inflammationen i tarmen. När gluten helt tas bort ur kosten läker tunntarmens slemhinna och tarmluddet återhämtar sig vanligtvis helt, vilket leder till att symptomen försvinner och näringsupptaget normaliseras.