Systemisk lupus erythematosus, allmänt känt som SLE, är en komplex och mångfacetterad autoimmun sjukdom som kan drabba i stort sett vilket organ som helst i kroppen. Vid SLE bildar immunsystemet autoantikroppar mot cellkärnans beståndsdelar, vilket leder till utbredda inflammationer och vävnadsskador. Sjukdomen är känd för sitt extremt varierande förlopp och kallas ibland för "den stora imitatören" eftersom symptomen kan likna många andra tillstånd. SLE drabbar främst kvinnor i fertil ålder, även om män och barn också kan insjukna.
Ett av de mest karakteristiska, men långt ifrån universella, tecknen på SLE är det så kallade fjärilsutslaget. Detta är ett rött, ibland lätt upphöjt utslag som breder ut sig över näsryggen och kinderna. Andra vanliga symptom inkluderar extrem trötthet som inte går att vila bort, ledvärk och svullnad (artrit), återkommande feber samt håravfall. Många patienter upplever också en uttalad solkänslighet, där exponering för UV-ljus kan utlösa eller förvärra både hudutslag och allmänna sjukdomssymptom.
Eftersom SLE är systemisk kan allvarligare komplikationer tillstöta när inre organ attackeras. En av de mest kritiska komplikationerna är lupusnefrit, en inflammation i njurarna som i värsta fall kan leda till njursvikt. Immunsystemets angrepp kan också drabba det centrala nervsystemet, vilket ger symptom som svår huvudvärk, kramper eller kognitiva besvär. Även hjärtsäcken och lungsäckarna kan inflammeras, vilket orsakar bröstsmärtor vid djupandning. Sjukdomen går typiskt i vågor med perioder av inflammation (skov) och perioder av relativ symtomfrihet (remission).
Diagnostiken vid SLE är utmanande och baseras på en kombination av kliniska fynd och laboratorietester. Förekomsten av antinukleära antikroppar (ANA) i blodet är ett nyckelkriterium, även om det måste tolkas tillsammans med specifika symptom. Det finns i dagsläget inget botemedel mot SLE, men modern medicinsk behandling kan effektivt hålla sjukdomen under kontroll. Behandlingen skräddarsys efter patientens symptom och omfattar ofta antimalariamedicin (hydroxiklorokin) som basbehandling, kortison vid skov, samt immunosuppressiva och biologiska läkemedel för att dämpa det överaktiva immunsystemet och skydda vitala organ.