Vitiligo är en vanlig, kronisk autoimmun hudsjukdom som kännetecknas av att huden fläckvis förlorar sin naturliga pigmentering. Sjukdomen uppstår när kroppens eget immunsystem, i synnerhet cytotoxiska T-celler, felaktigt identifierar och attackerar melanocyterna – de specialiserade cellerna i hudens överhud som ansvarar för att producera melaninfärgämnet. När melanocyterna förstörs eller slutar fungera i ett visst område kan inget pigment bildas, vilket leder till att huden där blir helt kritvit. Vitiligo kan drabba människor av alla hudtyper, men blir kosmetiskt mer framträdande hos personer med mörkare hudfärg.
Det huvudsakliga och mest uppenbara symptomet på vitiligo är uppkomsten av välavgränsade, helt vita hudfläckar (makulae). Fläckarna är ofta symmetriskt utbredda på båda sidor av kroppen och har en förkärlek för områden som utsätts för solljus eller mekanisk friktion. Vanliga lokaliseringar inkluderar ansiktet (särskilt runt ögonen och munnen), händer, handleder, armbågar, knän samt i ljumskarna och runt naveln. Sjukdomen kan även drabba behårade områden, vilket gör att håret som växer i den drabbade fläcken (till exempel på hjässan, i ögonbryn eller ögonfransar) också förlorar sin färg och blir helt vitt (leukotriki).
Sjukdomsförloppet vid vitiligo är extremt oförutsägbart. Hos vissa individer förblir fläckarna stabila i storlek under många år, medan de hos andra kan sprida sig snabbt över stora delar av kroppen under perioder av hög sjukdomsaktivitet. Det är inte ovanligt att nya fläckar uppstår på hudområden som har utsatts för ett trauma, till exempel ett skrapsår, ett kirurgiskt ärr eller en svår solbränna, ett fenomen som kallas Köbner-fenomenet. Även om huden i fläckarna saknar pigment är den i övrigt helt normal och frisk, men den är extremt känslig för UV-strålning och blir mycket lätt solbränd.
Diagnosen ställs i de allra flesta fall genom en enkel klinisk undersökning av huden. Läkaren kan använda en så kallad Woods lampa (ett speciellt UV-ljus) i ett mörkt rum för att göra de vita fläckarna tydligare och lättare att skilja från andra typer av pigmentförändringar. Vitiligo är en fysiskt ofarlig sjukdom som inte smittar och inte orsakar smärta, men den har ofta en betydande psykosocial inverkan och kan leda till sänkt självkänsla och social ångest. Behandlingen syftar till att dämpa inflammationen och stimulera pigmentåterväxt. Detta kan göras med starka kortisonkrämer, lokala kalcineurinhämmare eller medicinsk ljusbehandling (smalspektrat UVB).